金星凌日

2012年6月6日早上，香港上空出現了百年難得一見的天文奇觀──金星凌日（ the transit of Venus）。世紀罕有的「金星凌日」現象於早上6時12分開始，至中午12時49分結束。金星以極慢速度，花逾6.5小時「橫越」太陽，其間太陽表面像有一顆會移位的「痣」一樣。金星凌日被喻為有今生，無來世的天象，今次錯過了，要到2117年才能在地球上再看到。

金星凌日的原理和日食相似，即太陽、金星和地球成一直線，金星會擋住部分日面。這天象每隔105.5年和121.5年循環出現，而每次都會成對出現，一對兩次的凌日又相隔八年。上次金星凌日於2004年出現，八年後今天的一次是最後一次；下一對則要105.5年，在2117年和八年後的2125年出現；再下一對又要等121.5年和再隔八年出現。

金星凌日需243年（即105.5年+8年+121.5年+8年）完成兩對的一次循環，如此漫長，是因為金星和地球有各自環繞太陽運行的軌道，金星圍繞太陽公轉的時間為225.7天，地球為365.3天，加上金星和地球軌道呈3.25度角，軌道交點相距甚遠，不在地球黃道平面上，所以即使金星和地球相遇，也不會每次出現金星凌日現象。

一般來說，地球在每年12月10日前後經過金星軌道的升交點，在每年6月8日前後經過金星軌道的降交點，因此一對兩次的凌日會在這兩個日期前後發生。

由於罕見，天文學家直至1639年才首次發現到金星凌日的現象，迄今也只有過六次紀錄。但天文學家早已預期可透過觀察金星凌日，來測量太陽和地球之間的距離。1716年，算出彗星回歸的英國天文學家哈雷（ Edmond Halley），就發起史上首次國際合作的科研計劃，號召探險家於1760年代到世界各地觀測金星凌日，集合數據，最後算出日地相距約14,947至15,591公里。這個結果，跟現知的14,959公里平均距離極之接近。

今次金星凌星，148國的天文學家同樣會把握機會做研究，美國太空總署（ NASA）的開普勒（ Kepler）和哈勃（ Hubble）太空望遠鏡都會密切監測。科學家將量度金星大氣層，以搜集數據開發技術，用於量度其他行星的大氣層。此外，地球和金星大小相近，軌道與太陽的距離也接近，但兩個近鄰大不同，天文學家也希望透過研究金星大氣層找到箇中奧秘。

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內容節錄自明報及蘋果日報