8月25日，由於要乘塔7時15分的航班往西寧，所以早上4時30分便要起床。
從北京至西寧約需3個小時的機程。抵達西寧後，當地導遊阿秀花已在機場等候我們。小阿是蒙古人，但說得一口流利的普通話，她身材瘦小，樣子精伶可愛。我們辧妥清關手續後，她隨即安排我們到塔爾寺觀光。
西寧是青海省的省會，海拔只有2000多米，不會令人有高山反應，而且這裡夏天日間温度不超過攝氏28度，是一個避暑勝地。
西寧市區橫陳於湟水流域中最開濶的一段河谷裡，不過，從前富饒的田野，現在已植滿了高樓大廈，大街小巷到處都是名牌廣告。
塔爾寺位於青海省西寧市西南25公里處的湟中縣城魯沙爾鎮，坐落在青藏高原東北部湟水流域的宗喀連花山，因四周的山形酷似一朵八瓣盛開的蓮花，而位居中間的寺院建築群，恰似蓮花花蕊，所以被佛教界喻為蓮花佛國聖地。
塔爾寺又名塔兒寺。得名於大金瓦寺內為紀念黃教創始人宗喀巴而建的大銀塔，藏語稱為“貢本賢巴林”，意思是“十萬獅子吼佛彌勒洲”。它是青海省首屆一指的名勝古跡和全國重點文物保護單位，也是中國藏傳佛教格魯派（黃教）六大寺院之一，與西藏的沙拉寺、甘丹寺、哲蚌寺、紮什倫布寺，甘肅的拉蔔楞寺，並稱為藏傳佛教格魯派的六大寺院。
塔爾寺是藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴大師的誕生地，始建於西元1379年，距今已有600多年的歷史，全寺佔地面積600餘畝，建築面積逾十萬平方米，主體建築52座，殿堂、僧舍9300餘間，鼎盛時期有僧人3600個。寺院建築分佈於蓮花山的一溝兩面坡上，殿宇高低錯落，交相輝映，氣勢壯觀。位於寺中心的大金瓦殿，綠牆金瓦，燦爛輝煌，是該寺的主建築，它與小金瓦殿（護法神殿），大經堂，彌勒殿，釋迦殿，依詁殿，文殊菩薩殿，大拉讓宮（吉祥宮），四大經院（顯宗經院，密宗經院，醫明經院，十輪經院）和酥油花院，跳神舞院，活佛府邸，如來八塔，菩提塔，過門塔，時輪塔，僧舍等建築形成了錯落有致，佈局嚴謹，風格獨特，集漢藏技術於一體的宏偉建築群。殿內佛像造型生動優美，超然神聖。
栩栩如生的酥油花，絢麗多彩的壁畫和色彩絢爛的堆繡被譽為“塔爾寺藝術三絕” 。酥油花是青藏高原獨有的雕塑藝術，它是利用藏民平日食用的犛牛油脂反覆攪拌而成，這種油脂因柔軟細緻、可塑性奇強，是雕塑藝術的最佳原料。每逢農曆正月十五各大寺院陳列酥油花雕塑供大眾欣賞。藏區的壁畫大致可分為布面畫、壁面畫與木版畫三類，布面畫優點是易拆卸與保存，數量居塔爾寺之冠。壁面畫顧名思義是在牆上直接作畫彩繪，其中彌勒殿內十六尊圍繞釋迦牟尼佛的明代畫像最為有名，這是塔爾寺最早的壁畫。木版畫因保存較不易，所以這樣的畫作塔爾寺並不多。堆繡是採手工將綢緞、棉布堆、貼、繡而成，嚴格來說是屬於唐卡的一種。題材包羅了佛像、佛經與羅漢等故事，塔爾寺的收藏以大經堂典最多。
塔爾寺的由來，還得從藏傳佛教格魯派（黃教，俗稱喇嘛教）創始人宗喀巴說起。相傳宗喀巴於1357年藏曆10月10日誕生在“宗喀”（今青海省湟中縣塔爾寺），故人們尊稱他“宗喀巴”。宗喀巴從小聰明過人，3歲 進夏宗寺受近事戒。7歲入夏瓊寺受沙彌戒，在此隨高僧端智仁青學經9年，16歲離開夏瓊寺徒步赴衛藏學法，後來到後藏，朝拜各派名寺，遍訪高僧名師，刻苦研習法學，29歲在雅隆地區南傑拉康寺受比丘戒。34歲時對佛教密乘教典、灌頂諸法均有很深的造詣，並到處去講經講法，在佛教界乃至社會上的地位不斷提高。他於1401年和1406年分別撰寫了《菩提道次第廣論》和《密宗道次第廣論》，奠定了他創立格魯派的理論思想基礎。他一生中的著作達170多卷。
宗喀巴離家赴藏一心學法多年，其母香薩阿切思兒心切，讓人捎去自己的一束白髮，意在告訴他老母已白髮蒼蒼，希望他回來一晤。宗喀巴為佛教事業決意不返，給母親和姐姐各捎去一幅用自己的鼻血畫成的自畫像和獅子吼佛像，並在信中寫到：“若能在我出生地點用10萬獅子吼佛像和菩提樹為胎藏，修建一座佛塔，就如和我見面一樣。”1379年，其母與眾信徒按宗喀巴的意願，用石片砌成一座蓮聚塔，這便是塔爾寺最早的建築物。1577年在此塔旁建了一座明制漢式佛殿，稱彌勒殿。由於先有塔，爾後才有寺，安多地區的漢族群眾便將二者合稱為塔爾寺。
到達塔爾寺後，首先映入眼簾的是位於寺前廣場的八寶如意塔，。據說，這八個塔是為紀念佛祖釋迦牟尼一生之中的八大功德於1776年建造的。其造型大同小異，塔身高6.4米，塔底周長9.4米，底座面積5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青磚砌成，腰部裝飾有經文，每個塔身南面還有一個佛龕，裡面藏有梵文。
之後，我們跟隨導遊小阿到各殿宇參觀。殿宇內禁止拍照。
大金瓦殿，位於全寺正中。藏語稱為“賽爾頓慶莫”，即金瓦的意思。其建築面積為450平方米。大金瓦殿初建於西元1560年，後於西元1711年，用黃金1300兩，白銀一萬多兩改屋頂為金頂，形成了三層重簷歇山式金頂，後來又在簷口上下裝飾了鍍金雲頭、滴水蓮瓣。飛脊裝有寶塔及一對“火焰掌”。四角設有金剛 套獸和銅鈴。底層為硫璃磚牆壁，二層是邊麻牆藏窗，突出金色梵文寶鏡，正面柱廊用藏毯包裹，殿內還懸掛著乾隆皇帝御賜的金匾，匾額題字為"梵教法幢"。進入大金瓦殿內，迎面矗立著12.5米高的大銀塔，這就是宗喀巴誕生的地方。大銀塔以純銀作底座，鍍以黃金，並鑲嵌各種珠寶，裹以數十層白色“哈達”，以示高貴。塔上有一龕，內塑有宗喀巴像，塔前陳放有各式酥油燈盞，銀鼓號角，玉爐金幢。樑枋上佈滿了帷、幡、繡佛、圍帳及布陳天花藻井，層層哈達，琳琅滿目。整個建築莊嚴大方，雄偉壯觀，陽光之下，金光燦爛，光彩奪目。
小金瓦寺又名為護法神殿。初建於明朝崇禎四年（即西元1631年）。寺中回廊陳設野牛、羊、熊、猴等標本。據說，這些走獸標本象徵一切惡魔鬼怪已被神征服。殿的左邊有一匹白馬標本，相傳是三世達賴喇嘛從西藏拉薩到青海塔爾寺騎的。三世達賴喇嘛朝拜塔爾寺之後，要去蒙古傳經說道，這匹白馬怎麼也不肯走，於是便留下來，不久，馬不食而死。後人把它當神馬，和家神陳列供奉。
大經堂是土木結構的藏式平頂建築，是塔爾寺建築中規模最大的。其建築面積近2千平方米，是擁有168根大柱的大型經堂，初建于明朝萬曆三十四年，即西元1606年。它是寺院喇嘛集中誦經的地方，堂內設有佛團墊，可供千餘喇嘛集體打座誦經。內部陳設非常考究，飾有黃、紅、綠、藍、白五色的幡、幃和各式天花藻井，滿堂林立；還有珍貴的大型堆繡掛佛、刺繡佛；梁簷上繪有藏式風格的圖案花紋，彩畫細膩生動。殿內大柱都由龍鳳彩雲的藏毯包裹，整個經堂五彩繽紛，富麗堂皇。在1千多平方米的屋面上，按照宗教法制和西藏傳統藝術、裝有銅制鎦金的金鹿法輪、各式金幢、寶瓶、寶塔、寶傘和倒鐘等，把一個單調的草泥平頂打扮得絢麗多彩。遠眺平頂，金碧輝煌，給人以威嚴之感。
小花寺又名祈壽殿，是為七世達速喇嘛念長壽經而建的，故名祈壽殿。它已形成一個小型院落。正面為硫璃磚牆突出的小門，玲瓏別致。院內種有菩提樹，樹葉茂盛，濃蔭蔽日，清潔優雅。殿內塑有釋迦牟尼等佛像三十多座。木刻浮雕，層層重疊，佛龕背景，雕木繪金。手工雕飾精湛細緻，是塔爾寺木刻藝術的結晶所在。其外形為二層代簷廊重簷歇山頂、屋頂四角翹起，斗拱精巧明快，猶如一幅優美的木雕畫圖。
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